“红格丹丹日头照山那个畔,艰难不过庄稼汉。”1937年陕北大旱,民不聊生。黄土高坡上响起的这首信天游,是穷苦人对着天、对着地倾吐自己心中的愤懑。黄土高原上几乎人人会唱信天游,但唱得最好的,大家公认是李有源。李有源歌唱得好,但日子过得苦。他守着眼盲的老母,天天在那片干得快着火的地里刨食儿,也只勉强填饱肚子。李有源和村子里的姑娘花儿彼此爱慕,却不敢互诉心事,原来花儿早在娘胎里就许给了地主张疤子的儿子张耀祖。花儿每次都借口要借李有源的歌本本,两人才大着胆子说几句话。但即便这样,风言风语还是传到了张疤子耳朵里。张耀祖在外面接受西式教育,回到村子里要退掉这门包办的亲事。张疤子骂他忤逆,还说,办学堂要花钱,如果儿子肯娶花儿过门,他就把家产交给他。张耀祖是那么想把村里的教育办起来,只好同意。洞房花烛夜,花儿正独自垂泪,李有源闯进来,拉起她的手就往外跑。可无奈张疤子家丁众多,两人没有跑远就被抓了回来。张疤子大发雷霆,要把“奸夫淫妇”示众并且点天灯。张耀祖站出来说,自己早已退婚,这两个人无罪,要当场把他们放了。张疤子气得哆嗦,他不甘心放了李有源,说他杀了人,把他移交给了官府—……